Si le Klondike Gold Rush a été fortement documenté, commenté et représenté, ce n’est pas toujours le cas des autres ruées vers l’or, du moins, pas de façon aussi abondante.[*] La région de l’Abitibi, territoire au Nord-Ouest du Québec « qui constitue une zone de transition, [de] passage entre le sud et le nord du Québec » (Gourd, 7) a été surnommée le « Klondike québécois » et a accueilli nombre de prospecteurs, mineurs, compagnies minières et chercheurs d’or de tout acabit durant l’une des plus importantes ruées vers l’or du Québec. La richesse de son sous-sol est intrinsèquement liée à son développement économique qui s’opère au début du XXe siècle, développement dû à la ruée vers l’or abitibien qui atteint son apogée avant les années 1940 (Gourd, 8-9). Ce bouleversement, qui marquera profondément la région, traverse les œuvres de nombreux auteurs et poètes, notamment Jacques Ferron dans son conte « Retour à Val-d’Or » et Raôul Duguay dans une grande partie de sa poésie.
Plus récemment, Jocelyne Saucier pose, dans Les héritiers de la mine, la question du legs, qui découle des conséquences de la prospection, de l’implantation des mines. Cette course à l’appropriation des richesses, course qui entraîne bien des rêveurs vers le nord du Québec, constitue la toile de fond de la saga familiale des Cardinal. Tout comme dans l’exploitation minière où l’on prélève un trésor enfoui, le roman de Saucier se déploie au fil des interventions de cinq frères et sœurs d’une immense fratrie de vingt et un enfants. Par la succession des narrations, le lecteur extrait le terrible secret de la famille, soit la disparition d’Angèle Cardinal. Une certaine opacité entoure l’événement tragique dont chacun des narrateurs détient une perspective partielle, mais complémentaire.
La clé de l’intrigue réside dans les deux témoignages de LaTommy, qui perçoit, ressent et comprend les émotions de sa jumelle, Angèle, son alter-ego, si différente des autres enfants Cardinal. Angèle est celle qui crée des liens avec l’extérieur de la famille, qui est attirée par ce qui brille et étincelle. Elle est particulièrement captivée par l’opulence du couple McDougall qui a offert d’adopter les jumelles dès leur tendre enfance, ce à quoi le clan Cardinal s’est vivement opposé. Angèle ne sera pas excusée d’avoir été tentée par l’ailleurs, d’avoir voulu toucher l’écharpe scintillante de la McDougall westmontaise. Il ne sera pas admis qu’elle choisisse d’étudier durant son adolescence à Montréal, de passer ses vacances à l’extérieur de Norco, sa ville natale, petite ville minière qui s’implante à la suite de la découverte d’importants gisements miniers par LePère. Surtout, il ne sera pas pardonné à la fille de se détourner du leg du père et de désirer autre chose, une richesse différente (et supérieure, comme on le comprendra plus tard).
La faute d’Angèle marque le début de la scission à l’intérieur de la famille, tout en faisant partie d’une histoire beaucoup plus vaste; la genèse de Norco, c’est-à-dire l’histoire du père Cardinal et de sa vocation de prospecteur. La question de la faute d’Angèle et de sa disparition est intimement liée au destin de la ville, dont la survie dépend de la mine, la Northern Consolidated, celle qui a acheté au père du clan Cardinal le terrain où se trouve l’immense gisement de zinc:
Notre père était prospecteur, rêveur patenté, il avait découvert le massif de zinc, quelque chose de gigantesque, un massif de 2 500 pieds sur 100 pieds, 17 millions de tonnes, la découverte minérale la plus importante au Canada, avaient dit les journaux à l’époque. La Northern Consolidated lui avait fait une embrouille sur papier et il avait signé, trop heureux d’aller rêver ailleurs (Saucier, 75).
LePère voue à la vocation de prospecteur un culte, il entretient une passion qui dépasse de loin la simple recherche de richesses. La géologie semble être la raison de vivre du personnage qui arrive à détecter, comme s’il possédait un sixième sens, la forme des pierres enfouies, des sillons qui mènent aux métaux précieux. Toutefois, il se méfie de l’or, qu’il considère sournois et porteur de fausses promesses, tout comme il se méfie des prospecteurs qui « jouent », qui misent sur le hasard pour faire fortune. Il considère plutôt la prospection comme une mission qui dépasse de loin le simple jeu de fortune; il est un « prospecteur de fond de terrain » (Saucier, 191). La ville entière, y compris ses enfants, croient que LePère a été floué par la compagnie minière et désespèrent de le voir trouver un autre gisement aussi important que le premier:
Nous aurions voulu le voir arriver le soir, après sa tournée de prospection, et nous annoncer fièrement qu’il venait de découvrir un gisement extraordinaire. Au lieu de quoi il n’avait que sa fatigue à offrir et l’espoir du lendemain. Nous disions alors qu’il prospectait à côté de la chance. Nous ne pensions pas que l’expression lui était connue (193).
Par contre, il faut savoir que LePère n’a pas été floué, qu’il ne « prospecte pas à côté de la chance ». Il a, en secret, conclu un marché avec la Northern Consolitated et acheté des parts de la compagnie, de quoi devenir millionnaire. Ses parts, LePère les garde au chaud à la banque, et ce, durant des années, jusqu’à ce qu’elles ne valent plus rien lorsque la mine ferme, inévitablement. Au lieu d’assurer un avenir à sa progéniture, LePère rêve à toujours plus de richesses, espoir vain qui le mènera à la ruine. L’absence d’explications du père laisse croire aux enfants Cardinal qu’en réalité la mine leur appartient, que leur pauvreté est la conséquence d’un accord malhonnête. Ils se mettent donc à considérer que tous ceux qui gravitent autour de leur mine, de près ou de loin, doivent être considérés en ennemis:
On en voulait à tous ceux qui avaient pris possession de la mine. Que ce soit la Northern Consolidated, lointaine et fantomatique dans ses bureaux à Toronto, ou ces pauvres mineurs, nos voisins, à peine plus argentés que nous, et les autres, petits commerçants, petits employés, qui n’avaient jamais mis les pieds à la mine mais en tiraient profit, ils étaient tous dûment et férocement honnis (133).
Cette guerre déclarée entre les Cardinal et le reste du monde rappelle le climat compétitif des ruées vers l’or. Au moment où la Northern Consolidated fait faillite, les escarmouches d’avant deviennent de vraies luttes de pouvoir qui font des blessés et même quelques morts; entre autres les chats des habitants de Norco qui sont martyrisés par les Cardinal. Ces gestes témoignent du refus de la part des Cardinal d’accepter l’installation des autres, de ceux qui ne sont pas de leur « race » car ils n’ont pas mérité d’y être: « Nous sommes de la race des vainqueurs. De ceux qui ne fléchissent ni ne rompent, de ceux qui ne se laissent pas rogner l’instinct, qui ouvrent grand leurs ailes et courent devant l’épouvante. Nous étions les King à Norco » (12). Les enfants Cardinal agissent en dominateurs, en maîtres chez eux, et leur « impétuosité d[e] mâle conquérant » (212) sera fatale à Angèle. Car après la fermeture de la Northern Consolidated, LePère découvre, dans le territoire appartenant à la mine, un immense filon d’or. Un filon assez gigantesque pour le faire revenir sur ses préjugés et pour que la famille Cardinal entreprenne d’en extraire l’or en cachette, jusqu’au retour de la compagnie minière, la désormais nommée New Northern Consolidated. Les successeurs du Père, Tintin et Geronimo, dynamitent la mine, sans savoir qu’Angèle est à l’intérieur, les ayant précédés dans leur tentative de cacher les preuves du méfait familial.
Jocelyne Saucier suscite avec Les héritiers de la mine une réflexion sur la finalité de cette quête de l’appropriation. Alors qu’Angèle se fait traiter « d’Adoptée », de traître à la famille, elle va démontrer par son ultime sacrifice (sacrifice qui la sanctifie) qu’elle est le « plus pur joyau de [la] famille », celle qui a véritablement protégé le clan. La délimitation du territoire, de la propriété, le désir de garder pour soi une richesse, constitue la faute du père, faute originelle qui contraste avec les comportements d’ouverture d’Angèle. D’ailleurs, les « Grands », ceux qui ont pris en charge l’organisation de la famille en suivant le modèle du père, sont les responsables de la mort d’Angèle. La disparition de la fille est cachée au père, ainsi qu’au reste du monde, et constitue la raison pour laquelle les enfants ne se réunissent plus, hormis pour la remise d’une médaille honorant le travail de prospection du père. La cérémonie s’avère le moment où l’intrigue parvient véritablement au lecteur, au dédale de ce vaste discours de perspectives entremêlées, perspectives qui se recoupent et se contredisent. Cérémonie teintée d’hypocrisie car elle remet les honneurs au savoir du père, savoir responsable de la mort de sa fille, écrasée sous les pierres que des mains viriles ont dynamitées. La ruée vers l’or, quête d’acquisition et d’appropriation, se trouve problématisée par le dénouement du récit qui impute à l’orgueil des hommes qui dirigent la famille, à leur présomption de se constituer les gardiens de ce qui appartient au clan, la faute de la désagrégation des liens familiaux et de la mort de l’une des leurs. C’est cette présomption qui leur a laissé croire qu’il fallait imposer des règles qui limitent la puissance d’agir d’Angèle et son goût pour ce qui est extérieur car synonyme de nocif, d’étranger à leurs mœurs, goût remettant en cause leur fraternité. Or, Angèle est un membre avéré du clan Cardinal, une véritable prospectrice: c’est par l’acquisition d’un savoir et non pas par la chance qu’elle a trouvé la solution au problème familial. Le roman de Jocelyne Saucier renverse les rôles, les coupables et les victimes, dans ce récit qui fait le procès à la cupidité paternelle.
Bibliographie
Gourd, Benoît-Beaudry. « Introduction », L’Abitibi-Témiscamingue. Université Laval, Les Éditions de l’IQRC, coll. « Les régions du Québec. Histoire en Bref », 2010 [2007]. Imprimé.
Saucier, Jocelyne. Les héritiers de la mine. Montréal: Bibliothèque québécoise, 2013 [1999]. Imprimé.
[*] Je remercie le Laboratoire international d’étude multidisciplinaire comparée des représentations du Nord pour m’avoir donné accès à de la documentation.
